鲁国有一户姓施的人家，有两个儿子，大儿子偏爱儒家的仁义之术，小儿子偏爱军事。大儿子用他所学的儒家仁义思想去游说齐王，得到齐王赏识，聘请他为太子的老师。二儿子到楚国去，用他所学的法家军事思想游说楚王，在向楚王讲述自己的思想、观点时讲道理、举例子，有条有理，楚王听了很高兴，觉得他是个军事人才，就封他为楚国的军事长官。这样，兄弟两人一个在齐国任职，一个在楚国作官，他们赚的钱多，使家里很快富裕了起来。兄弟两人都有显赫的爵位，让他们家的亲戚朋友也感觉到非常荣耀。
施家邻居中有一户姓孟的人家，家庭情况与施家以前相仿：家境并不富裕，也有两个儿子。大儿子与施家大儿子一样，偏爱儒家的仁义之术；二儿子也是偏爱兵法之术；两家的儿子还曾经一道讨论学问，研究兵法。孟家为贫穷所困扰，生活很艰难。孟家看到施家这两年很快富裕起来，门口人来人往，有当兵的，也有当官的，真够荣耀，很是羡慕施家。由于两家一向友好，孟家就向施家请教如何让儿子取得一官半职的方法。施家的两个儿子就把自己怎样去齐国，怎样向齐王游说及如何到楚国，又如何对楚王游说和当官的经过如实地告诉了他们。
孟家两个儿子听后，觉得寻到了门路，于是大儿子准备到秦国去，二儿子准备到卫国去。
孟家大儿子到秦国后，用儒家学术游说秦王。他向秦王讲得头头是道，口若悬河。秦王说：“当前，各国诸侯都要靠实力进行斗争，要使国家富强，无非是兵力、粮食。光靠仁义治理国家，只有死路一条。” 秦王心想：此人固然有才能，但要我用仁义之术治国，就是想我不练兵打仗，不积粮食，这肯定不行！于是，命令军士对他施行了最残酷的宫刑，然后将他赶出了秦国。
孟家二儿子到卫国后，用主张发展军事的学术游说卫王。他为了能让卫王采纳他的意见，能在卫国授爵当官，向卫王进言时有条不紊地讲述自己的用兵之道。卫王听后说：“我们卫国是弱小国家，又夹在大国之间。对于比我们强的大国，我们的政策是要恭敬地侍奉；对于同我们一样或比我们还要弱的小国，我们的方针是要好好地安抚他们，只有这样才是我们求得安全的好方法。你提的军事治国固然不错，但如果我依靠兵力和权谋，周边诸国就会联手攻打我，我们的国家很快就会灭亡。假若我好生生地放你回去，你必定会到别国去宣传你的主张，别的国家发展了军事力量再对外扩张，会对我国造成很大的威胁。” 卫王感到这个人既放不得，又留不得，于是派人砍断了他的双脚，然后把他押送回鲁国。
孟家的两个儿子回到家，已是残废之人了，全家都感到又悲又恨，他家父子三人找到施家，悲痛地拍着胸脯责备施家。施家人回答说：“不论办什么事，凡是适应时势的就会成功、昌盛，违背时势的就会失败、灭亡。你们学的东西与我们相同，但是取得的效果却完全不同，为什么呢？这是由于你们选择的对象不同，同时又违背了时势啊。我们又有什么错呢？”
启示：不论办任何事情，都必须考虑条件是否适合，对象选择是否正确，要适应形势。对别人的经验不能生搬硬套，不然的话，必定会把事情办糟。